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Les caroténoïdes

Bien qu’il existe au moins 600 caroténoïdes, seuls quelques-uns d’entre eux sont présents en quantité appréciable dans le sang et les tissus humains, et sont donc considérés comme antioxydants actifs. Ils sont très répandus dans la nature et confèrent aux fruits et légumes une couleur orange ou rouge, souvent masquée par la chlorophylle. Légumes verts, les carottes, potirons, betteraves rouges, tubercules colorés, fruits jaunes et orangés en regorgent. Ils protègent les cellules végétales de l’oxydation et, par conséquent, du vieillissement.

Comment le sait-on ? Parce qu’on les retrouvent sous une forme oxygénée dans le sang alors qu’ils avaient été ingérés sous une forme intacte. Ils ont donc « servi » à quelque chose. Les caroténoïdes sont liposolubles, donc bien avalés s’ils s’accompagnent d’une huile et/ou de vitamine E : c’est le cas du lycopène. Chauffer les aliments permet de libérer ces précieuses substances et aide le corps à les accueillir. Ainsi, le β-carotène des carottes s’assimile mieux lorsqu’elles sont cuites que lorsqu’elles sont râpées.

L’intérêt des caroténoïdes dans la prévention des dommages liés aux UV a été largement documenté. En effet, leurs propriétés antioxydantes liées à leur capacité de désactiver les molécules réactives oxygénées ont laissé penser que les caroténoïdes pouvaient protéger l’ADN des atteintes liées aux UV.

Le β-carotène

C’est la star, le plus connu, bien que sans doute pas le plus actif. Le β-carotène est composé de deux molécules de vitamine A. dans l’organisme, cette molécule se scinde en deux pour fournir la vitamine A à la demande, d’où son rôle dit de « précurseur ». S’il n’y a pas de besoin, elle reste entière et nous offre une remarquable activité antioxydante : une seule molécule de β-carotène peut piéger 1000 molécules d’oxygène singulet ! Le β-carotène protège notre peau des dégâts dus aux rayons solaires.

Le lycopène

En revanche, les effets du lycopène, deuxième caroténoïde majeur de notre alimentation et au niveau plasmatique, sont certes moins documentés mais semblent être moins soumis à variations.

Le lycopène donne aux fruits leur couleur rouge et ne craint ni la cuisson, ni la congélation, ni la mise en conserve. La tomate, la pastèque, la goyave, le pamplemousse rose et l’abricot sont nos principaux fournisseurs alimentaires.

Le lycopène est le caroténoïde le plus présent dans le sérum humain. C’est aussi l’antioxydant qui neutralise le mieux le redoutable oxygène singulet. Pigment naturel de la tomate, il protège ce fruit de la photo-oxydation lors du mûrissement. On dit que son activité antioxydante serait de 70% supérieur à celle du β-carotène.

Dans l’organisme il se concentre dans les testicules, la prostate, les surrénales et la peau. Le lycopène possède bien des propriétés anti-cancer et possède d’intéressantes propriétés antioxydantes

La lutéine

La lutéine joue un rôle physiologique dans l’œil ou la peau. La lutéine est issue du maïs, des haricots verts, des épinards, du chou et de la laitue. On en trouve aussi dans quelques fruits comme l’orange, la pêche et la mangue. La zéaxantine provient presque exclusivement du maïs. On en trouve aussi dans le jaune d’œuf, issu de la nourriture végétale ingérée par l’animal.

La lutéine module donc la réponse de la peau aux radiations UV et pourrait contribuer à sa défense contre certains effets délétères des radiations solaires.